La Fundación Rock and Roll Hall of Fame fue creada en el año de 1983 por el empresario discográfico estadounidense Ahmet Ertegun. Contó con la colaboración de los abogados Suzan Evans y Allen Grubman, el editor de la revista Rolling Stone, Jann S. Wenner y los empresarios de la industria musical Seymour Stein, Bob Krasnow y Noreen Woods. Se barajaron diferentes ubicaciones para establecer la sede del proyecto y el museo; Memphis, Cleveland, Detroit, Cincinnati y Nueva York. Finalmente fue elegida la ciudad de Cleveland, en parte debido a que fue en esta ciudad donde el DJ Alan Freed acuñó el término rock and roll a principios de los años 50, y gracias también a la gran movilización de la población y las autoridades locales.
La fundación comenzó a incluir los primeros artistas el 23 de enero de 1986, el Salón de la Fama del Rock and Roll (Rock and Roll Hall of Fame) comenzó a consagrar a algunos de los artistas más influyentes del rock. En esa primera edición entran pioneros del rock and roll como Sam Cooke, Little Richard, Chuck Berry, James Brown, Ray Charles, Fats Domino, The Everly Brothers, Buddy Holly, Jerry Lee Lewis y Elvis Presley.
La idea de que esta rebelde y antiautoritaria forma de expresión musical debiera consagrarse en un museo resulta controvertida para algunos. Pero no ha sido el único desacuerdo en la historia de esta institución, también abundan las acusaciones de esnobismo: la exclusión de algunos artistas parece basada en otras razones distintas a la falta de mérito musical.
En la parte positiva, la exposición, ya sea el uniforme de niño explorador de Jim Morrison o la letra manuscrita de “School Days” de Chuck Berry, resulta en general fascinante y el evento que se celebra en el Grand Ballroom del Waldorf-Astoria, siempre ha sido una gran fiesta, comenzando con ese primer año que fue testigo de la inclusión de los primeros fundadores del rock and roll en la década de 1950.
También contribuyen a la diversión, ocasionales momentos dramáticos: en 2006 los Sex Pistols boicotearon su admisión y John Lydon rechazó con desprecio la invitación en una nota leída en voz alta por el vicepresidente Jann Wenner, calificando al Salón del Rock como una “mancha de orina”–aunque fue difícil saber si lo que le molestó fue el hedor corporativo o el hecho de que los Sex Pistols hubieran sido rechazados tres años antes.
Desde el mismo año que abrió sus puertas, 1986, la Fundación Rock and Roll Hall of Fame no ha dejado de incluir nuevos miembros. La ceremonia formal de inclusión se ha celebrado en el Hotel Waldorf-Astoria de Nueva York todos los años excepto en 1993 y 2013, cuando se llevó a cabo en Los Ángeles y en 1997, 2009, 2012, y 2015, cuando se llevó a cabo en Cleveland. En general, el número de nuevos miembros que se incluyen cada año varía de aproximadamente media docena a una docena. Prácticamente todos los nuevos miembros vivos han asistido a las ceremonias. La presentación del premio corre a cargo de un artista que haya sido influenciado por la música del nuevo miembro. Tanto el presentador y el nuevo miembro hablan en las ceremonias, que también incluyen numerosas actuaciones musicales, tanto por los nuevos miembros como por los presentadores.
Un comité de nominaciones compuesto por historiadores del rock and roll, selecciona los nombres de los candidatos que luego son votados por aproximadamente quinientos expertos de todo el mundo entre los que se incluyen académicos, periodistas, productores y expertos en la industria de la música. Los artistas se convierten en elegibles para la inclusión tras pasar 25 años desde el lanzamiento de su primer disco. Los criterios incluyen la influencia y la importancia de las contribuciones de los artistas al desarrollo y perpetuación del rock and roll.
Además de la lista oficial de artistas incluidos en el Salón de la Fama, existen una serie de categorías especiales que premian la labor de profesionales menos conocidos por el gran público. La categoría “Early Influences” (Influencias tempranas) incluye artistas de épocas anteriores, sobre todo de country, folk y blues, cuya música inspiró e influyó posteriormente en artistas de rock and roll. Esta lista incluye nombres como Bill Kenny & The Ink Spots, músicos de country como Jimmie Rodgers y Hank Williams, los músicos de blues, Howlin’ Wolf y Muddy Waters, y los músicos de jazz Jelly Roll Morton y Louis Armstrong. Después de Nat King Cole y Billie Holiday en 2000, nadie fue incluido en esta categoría hasta 2009, cuando la cantante de rockabilly Wanda Jackson fue seleccionada.
El premio Ahmet Ertegun se entrega a profesionales que trabajan principalmente detrás de las escenas en la industria musical, incluyendo los ejecutivos de la discográfica, compositores, productores discográficos, disc jockeys, promotores de conciertos y periodistas musicales. Esta categoría ha tenido al menos un nuevo miembro cada año excepto 2007 y 2009. El premio a la Excelencia musical, que se entrega desde 2000, rinde homenaje a los músicos de sesión.
