Durante el siglo XIX existieron varios intentos para capturar el sonido o grabar vibraciones sonoras. El francés Édouard-Léon Scott de Martinville lo consiguió mediante su fonoautógrafo, pero tenía el problema de que la grabación no se podía reproducir después.
Esta primera invención conocida de un dispositivo capaz de grabar una vibración sonora, conocido como “fonoautógrafo”, fue patentado el 25 de marzo de 1857. Podía transcribir una vibración sonora a un medio visible, pero no tenía un modo de ser reproducido después. El aparato consistía en un cuerno o un barril que recogía las ondas hacia una membrana a la que estaba atada una cuerda. Cuando llegaba la onda, ésta vibraba y se movía y la vibración sonora podía grabarse en un medio visible. Inicialmente, el fonoautógrafo grababa en un cristal ahumado. Una versión posterior usaba un papel también ahumado enrollado en un tambor o cilindro. Otra versión dibujaba una línea representando la vibración sonora en un rollo de papel. El fonoautógrafo era considerado como una curiosidad de laboratorio para el estudio de la acústica. Se utilizaba para determinar la frecuencia de un tono musical y para estudiar el sonido y el habla. No se entendió hasta después del desarrollo del fonógrafo, ya que la onda grabada por el fonoautógrafo era de hecho una grabación del sonido que sólo necesitaba un medio de reproducción adecuado para sonar.
En 2008, estudiosos de la historia del sonido americanos reprodujeron por primera vez el sonido grabado por un fonoautógrafo.
El equipo logró tener acceso a los papeles con grabaciones del fonoautógrafo de Leon Scott que estaban guardados en la oficina de patentes de la Académie des Sciences francesa. Escanearon el papel en relieve con un sofisticado programa de ordenador desarrollado años antes por la Biblioteca del Congreso estadounidense. Las ondas del papel fueron traducidas por un ordenador a sonidos audibles y reconocibles. Uno de ellos, creado el 9 de abril de 1860, resultó ser una grabación de 10 segundos (de baja fidelidad pero reconocible) de alguien cantando la canción popular francesa “Au Clair de la Lune”. Este “fonoautograma” es la primera grabación de sonido conocida, así como la primera grabación que es, actualmente, reproducible. Muy anterior a la grabación de un reloj parlante de Frank Lambert y la de un concierto de Händel realizada por la Compañía Edison, que datan de dos y tres décadas después, respectivamente.
Entre 1876 y 1877, el inventor norteamericano Thomas Alva Edison dedicó sus esfuerzos a desarrollar un aparato que fuese capaz de grabar y también reproducir el sonido. El resultado sería la creación del fonógrafo.
El invento de Edison era un sistema de grabación analógica que transformaba las ondas sonoras en vibraciones mecánicas mediante un transductor acústico-mecánico. Esas vibraciones movían un estilete que grababa un surco sobre un cilindro. Para reproducir lo grabado, simplemente se invertía el proceso.
Edison anunció la creación del invento con su primera grabación, la de la canción “Mary had a little lamb”, el 21 de noviembre de 1877. El año siguiente, en febrero, patentó el dispositivo.
Al principio se utilizaron cilindros de cartón recubiertos de estaño, más tarde de cartón parafinado y, finalmente, de cera sólida. El cilindro de cera, de mayor calidad y durabilidad, se comercializó desde 1889, un año después de que apareciera el gramófono.
El 2 de diciembre de 1889, un representante de la casa Edison, Theo Wangeman, grabó una interpretación del celebérrimo compositor Johannes Brahms. Se trataba de un fragmento de las Danzas Húngaras en una versión para piano solo. Esta grabación aún se conserva, pero su calidad es pésima.
A partir de entonces surgieron varios inventos capaces de reproducir el sonido pero solo el gramófono, patentado en 1887 por Emile Berliner, logró destronar al invento de Edison; instrumento muy similar al fonógrafo que se utilizó para sonorizar las películas cinematográficas y fue punto de partida de la CBS (Columbia Broadcasting System). Con el gramófono, el Sr. Berliner formó la compañía Victor Talking Machine en 1901, compañía que fue comprada por la RCA en 1929.
En cuanto a los fonógramos del siglo XXI, los tocadiscos se siguen fabricando y vendiendo desde el 2010, aunque en pequeñas cantidades. Mientras que algunos audiófilos aún prefieren el sonido de los discos de vinilo sobre el de las fuentes de música digital (principalmente discos compactos), representan una minoría de oyentes. A partir de 2015, la venta de LPs de vinilo ha aumentado un 49-50% con respecto al año anterior, aunque es pequeña en comparación con la venta de otros formatos que aunque se vendieron más unidades (Ventas digitales, CD) los formatos más modernos experimentaron una disminución en las ventas. La calidad de los reproductores de registro, los brazos de tono y los cartuchos disponibles ha seguido mejorando, a pesar de la disminución de la demanda, lo que permite que los tocadiscos sigan siendo competitivos en el mercado de audio de alta gama. Los entusiastas del vinilo a menudo se comprometen con la remodelación y, en ocasiones, con el ajuste de los sistemas vintage. El cuadro a la derecha ilustra que los usuarios de un foro de entusiastas publican tantas fotos de equipos descontinuados como lo hacen con los modelos actuales.
Las versiones actualizadas de los años 70 Technics SL-1200 (la producción cesó en 2010) han seguido siendo un estándar de la industria para DJ hasta la actualidad. Los tocadiscos y discos de vinilo siguen siendo populares en la mezcla (en su mayoría orientada al baile) de la música electrónica, donde permiten una gran libertad para la manipulación física de la música por parte del DJ.
En la música hip hop y ocasionalmente en otros géneros, la plataforma giratoria es utilizada como un instrumento musical por los DJs, quienes usan tocadiscos junto con un mezclador de DJ para crear sonidos rítmicos únicos. La manipulación de un registro como parte de la música, en lugar de la reproducción normal o la mezcla, se denomina turntablism. La base de la turntablism, y su técnica más conocida, es rascarse, iniciada por Grand Wizzard Theodore. No fue hasta el “Rockit” de Herbie Hancock en 1983 que el movimiento de turntablismo fue reconocido en la música popular fuera del contexto del hip hop. En la década de 2010, muchos DJ de hip hop utilizan reproductores de CD para DJ o dispositivos emuladores de grabación digital para crear sonidos de scratch; sin embargo, algunos DJ todavía se rascan con discos de vinilo.
