El sencillo de “Hey Jude” fue publicado el 26 de agosto de 1968 en Estados Unidos y el 30 de agosto en el Reino Unido, junto con “Revolution” en el lado B y en formato de 7”. “Hey Jude” se narra en tercera persona, dirigida a un amigo que no lucha lo suficiente por la mujer a quien ama. La canción empieza con el célebre “Hey Jules”, un intento de McCartney de confortar a Julian Lennon, hijo de John, tras la separación de sus padres, aunque este no sea el tema de la canción.
La canción se convirtió en el lanzamiento debut del sello discográfico de The Beatles, Apple Records; en Estados Unidos fue además la primera canción de The Beatles en ser publicada en una cubierta de papel en lugar de una cubierta con imagen. A pesar de que “Hey Jude” fue grabada durante las sesiones de grabación del álbum The Beatles, también conocido como El álbum blanco, se hizo siempre con la idea que fuese un sencillo y nunca como parte de un álbum.
Con más de siete minutos de duración, fue en su tiempo la canción más larga de la historia en ocupar el Top 10 de las listas británicas de sencillos. También pasó nueve semanas como número 1 en Estados Unidos. El sencillo ha vendido aproximadamente ocho millones de copias y se incluye en las listas de las mejores canciones de todos los tiempos.
“Hey Jude” apareció por primera vez en la lista británica de sencillos el 7 de septiembre de 1968 (quedando en ella 16 semanas), y llegando al primer puesto una semana después. Solo estuvo listada dos semanas en la cima hasta que fue superada por otro lanzamiento de Apple, “Those Were the Days” de Mary Hopkin. Además, obtuvo una certificación de oro por la Asociación de la Industria Discográfica de Estados Unidos el 13 de septiembre. La canción entró en las listas estadounidenses el 14 de septiembre de 1968, donde permaneció las siguientes 19 semanas. Dos semanas después, «Hey Jude» entró en el número 1 en las listas, y mantuvo esa posición las siguientes ocho semanas, durante un total de nueve semanas, marcando un récord en Estados Unidos como la canción de The Beatles que más tiempo había durado en el primer puesto de las listas de dicho país, así como la canción de más larga duración en llegar al número 1.
Algunas emisoras de radio estadounidenses se negaron a radiar una canción que fuera más larga de lo normal, es decir, tres minutos y medio, por lo que Capitol Records realizó una versión más corta de la canción, pensada específicamente para las radios. “Hey Jude” tiene una duración de siete minutos y once segundos.
