Lester Willis Young nace en Woodville, Misisipi, Estados Unidos, el 27 de agosto de 1909. Fue un músico de jazz conocido como “Pres Young” (sobrenombre puesto por Billie Holliday, quien decía que era el Presidente de todos los saxofonistas de la época), siendo una de las figuras más importantes en la transición entre el jazz de preguerra y el bebop de los años cuarenta.
Comenzó como baterista en la banda de su familia entre 1919 y 1927, liderada por su propio padre, aunque también aprendió a tocar el violín y el saxofón. “Pres Young” empezó a destacar en el mundo del jazz a mediados de la década de 1930 en Kansas City, cuando se incorporó a la orquesta de Count Basie y se introdujo en la improvisación que proporcionó las bases de la concepción del solo en el jazz moderno. El sentido del ritmo y del swing que se reflejaba en sus improvisaciones era mucho más relajado y con más gracia que los que se solían escuchar habitualmente durante esa década.
Por 1933 se produce en el club “Cherry Blossom” quizás la más famosa jam-session de toda la historia del jazz, que dura toda la noche y hasta el mediodía siguiente, en la que los mejores tenores del lugar (Herschel Evans, Ben Webster, Lester Young y otros) desafían al rey del saxo tenor, el insuperable hasta entonces Coleman Hawkins, quien logra vencer a todos menos a Lester. La noticia de la victoria de Lester da la vuelta al país en pocos días y, en 1934, a los pocos meses de aquél acontecimiento y tras un primer contacto con Count Basie, Lester recibe por parte de Fletcher Henderson, el ofrecimiento de ocupar en su banda precisamente el puesto de Hawkins, que se ha marchado a Europa.
En 1937, Lester conoce a Billie Holiday y durante los cinco gloriosos años siguientes, con pequeños grupos la mayoría de las veces en compañía del pianista Teddy Wilson, escribirán juntos una de las páginas más brillantes de toda la historia del jazz.
Posteriormente, en el otoño de 1944 se produce un lamentable episodio en su vida cuando es arrestado por el FBI y enviado a un campamento militar en Alabama por negarse a incorporarse al ejército norteamericano. A principios de los años cincuenta, su salud empieza darle problemas y la adicción al alcohol empieza a pasarle la cuenta. Es hospitalizado en 1955 poco después de una magnificas sesiones de grabación con Oscar Peterson, Buddy Rich y Hank Jones.
En 1956 graba con el pianista Teddy Wilson dos discos soberbios y sale de gira por Europa con Miles Davis, Bud Powell y el Modern jazz Quartet. En 1957 toca junto a la orquesta de Count Basie. Había abandonado a su familia y vivía en una miserable habitación del Hotel Alvin en Nueva York, desde cuya ventana se pasa las horas con la mirada perdida observando la Calle 52.
En 1959 recibe una oferta del famoso club parisino “Blue Note” para actuar varias semanas. Allí permanece hasta el 13 de marzo tocando con los mejores músicos franceses. Regresa a New York en muy mal estado y fallece dos días después en su habitación del Hotel Alvin sin haber cumplido los cincuenta años.
