Agustín Yáñez nace el 4 de mayo de 1904 en el barrio del Santuario en Guadalajara, Jalisco. Estudia derecho en la Escuela de Jurisprudencia de Guadalajara y Filosofía en la Facultad de Filosofía y Letras de la UNAM. Desde los 19 años se inicia en la docencia en varias instituciones y ocupa importantes cargos educativos en Guadalajara, Nayarit y la ciudad de México. Entre 1953 y 1957 es gobernador del Estado de Jalisco.
De 1964 a 1970 es secretario de Educación Pública; en este cargo desarrolla nuevos instrumentos educativos, crea el sistema de telesecundaria y su campaña de alfabetización es reconocida a nivel internacional por el descenso del analfabetismo, se incrementa el presupuesto educativo, impulsa la educación media superior, el Instituto Politécnico Nacional, funda el servicio de Orientación Vocacional, entre otras muchas acciones.
Es un incansable lector e infatigable luchador por la educación en México.
Su carrera literaria destaca por estar al tanto de las corrientes más avanzadas de la novela de la época; aprende de William Faulkner, James Joyce y John Dos Passos y por su formación filosófica que le da a su obra una profundidad única. Sus textos se caracterizan por ser realistas y se convierte en el precursor de la novela contemporánea mexicana.
Agustín Yáñez es autor de una vasta obra, escribe cuentos, novelas, ensayos literarios y filosóficos, prólogos y biografías. Entre sus libros destacan Al filo del agua, La creación, La tierra pródiga, Ojerosa y pintada y Las vueltas del tiempo; participa con el guion y argumento de la película “Peregrina” dirigida por Chano Urueta.
Su novela Al filo del agua, es uno de los textos de la narrativa mexicana más hermosos e importantes del siglo XX. En ella, Yáñez aborda uno de los escenarios favoritos de la literatura mexicana: un pueblo enlutado, enclavado en un lugar de la provincia donde parece que nada sucede mientras todo es revolución alrededor. En ella todo acaba siendo espejo: vivos contra fantasmas, palabras contra silencio, tierras frente a desiertos páramos.
Es miembro del Seminario de Cultura Mexicana, de la Academia Mexicana de la Lengua, de El Colegio Nacional y en 1973 recibe el Premio Nacional de Letras.
Fallece el 17 de enero de 1980 a los 76 años y sus restos se encuentran en la Rotonda de las Personas Ilustres.
Escucha los siguientes programas seleccionados de la Fonoteca Histórica del IMER, en los que se habla sobre la vida y obra de Agustín Yáñez.