Los compositores del pasado no siempre conocieron la obra de sus predecesores como nosotros. Siendo la educación musical de Mozart totalmente de su tiempo, la música que escuchó en sus años de formación fue principalmente la de sus contemporáneos mayores en lugar de la de la generación anterior. Viajando por Europa con su familia cuando era niño durante las décadas de 1760 y 1770, encontró todos los estilos locales de moda, incorporándolos al suyo con una facilidad que ha llevado a un escritor a caracterizarlo como un “papel secante musical”.

Cuando se mudó de Salzburgo a Viena para comenzar su vida independiente como compositor, pianista y profesor en 1781, había absorbido elementos de los últimos estilos operísticos e instrumentales italianos en sus óperas, sinfonías y obras de cámara, la profundidad y seriedad de la tragédie lyrique francesa  en su primera gran ópera  Idomeneo, la conservadora tradición eclesiástica austriaca en sus Misas y otras piezas sacras, un toque del vanguardista Alto Clasicismo de su compatriota mayor Haydn en sus obras instrumentales, y la gracia melódica y elegancia de los alemanes afincados en Londres Carl Friedrich Abel y Johann Christian Bach. Armado con estos, y respaldado por su estupendo talento natural, entró en la mitad de los 20 con una personalidad musical segura de sí misma, amplia y completamente moderna.

Pero la influencia que hoy nos parecería central para cualquier compositor occidental hizo su impacto solo tarde en la vida de Mozart. Poco después de mudarse a Viena, conoció al barón Gottfried van Swieten, un funcionario de la corte con lo que en ese momento habría sido un raro y excéntrico amor por la “música antigua”, que en este caso significaba que, unos 50 años antes, la era del Alto Barroco. Habiendo viajado mucho por Europa como diplomático, van Swieten aprovechó la oportunidad para escuchar y recopilar música que entonces habría sido prácticamente desconocida en Austria, incluidas obras de JS Bach y Handel. Después de su visita a Londres en 1769, en particular, se habría ido sin ninguna duda de la estima en que se tenía a Handel en su país de adopción, y es posible que también se haya ido llevando copias de algunas de sus obras. Cualquiera que sea el caso,

Establecido en Viena desde 1777 en adelante como prefecto de la Biblioteca Imperial, procedió a organizar conciertos de cámara semanales en su propia casa en los que podía satisfacer su pasión por la música “antigua”, y fue aquí donde se llenó el vacío en la apreciación de Mozart: “Todos los domingos vamos a Baron von Suiten [sic]”, escribió Mozart a su padre en abril de 1782, “y allí no tocamos nada más que Handel y Bach”. 

No debe pensarse que Mozart desconocía anteriormente a Handel; en su propia visita a Londres en 1764-1765, solo unos pocos años después de la muerte del gran hombre, se había encontrado con obras suyas en la corte y en los jardines de recreo, y bien pudo haber escuchado algunos de sus oratorios, que todavía se reproducían con regularidad. actuó bajo la dirección de hombres como Thomas Arne, John Stanley y el ex asistente de Handel, John Christopher Smith. También conoció a muchas otras personas, músicos y no músicos por igual, que habían conocido personalmente a Handel. 

Pero parece que fue solo en Viena, después de su encuentro con van Swieten, que el poder del estilo barroco lo golpeó con toda su fuerza. Pronto estuvo tomando prestadas partituras, haciendo arreglos para cuarteto de cuerdas de fugas del Clave bien temperado (K405) -en ese momento aún inédito y circulando solo entre los conocedores en copias manuscritas- y componiendo exquisitas piezas para teclado de estilo barroco (bastante encantadoras). , como regalos para su nueva esposa, que los amaba). 

También escribió a casa de su padre, pidiendo copias de fugas (presuntamente en la biblioteca familiar) de Handel y Johann Ernst Eberlin, y volvió a escribir solo 10 días después con lo que hoy parecería la observación corriente de que los esfuerzos de Eberlin eran “demasiado triviales”. merecer un lugar al lado de Handel y Bach’.

Sobre todo, la realización del potencial expresivo de la música barroca encontró expresión casi inmediatamente en la propia música de Mozart, al principio en los coros grandilocuentes de la gran Misa en do menor, pero también en una fuga a cuatro voces, también en do menor, que compuso para dos pianos en 1783, y que cinco años más tarde arregló para cuerdas y prologó con un Adagio muy al estilo de una obertura de Handel (K546). No se trata de un mero ejercicio de pastiche, sino de un poder acumulativo casi aterrador, un reconocimiento del genio anterior que es profunda, casi inquietantemente personal.

Pero aún estaba por llegar una relación mucho más estrecha con la música de Haendel. Van Swieten había reunido a un grupo de mecenas aristocráticos con el fin de patrocinar representaciones de música coral antigua rara, y para sus conciertos privados invitó a Mozart a preparar nuevas ediciones interpretativas de un grupo de oratorios de Handel: Acis y Galatea fue el primero en recibir el tratamiento en noviembre de 1788; Siguió el Mesías en marzo de 1789, y la Oda para el día de Santa Cecilia y El Festín de Alejandro en julio de 1790. Sin duda, Mozart se alegró del dinero, pero, lejos de ser laborioso, el trabajo que llevó a cabo en las partituras es cuidadoso y considerado, claramente nacido. por respeto a la habilidad y personalidad creativa de Handel.

Su objetivo principal era reformular la música de Handel, cuya formación orquestal barroca original de cuerdas, oboes y fagot y ocasionalmente metales y timbales habría parecido un poco escasa para los oídos clásicos, para un conjunto actualizado que agregó flautas, clarinetes. y cuernos. Por lo tanto, aporta un cálido brillo vienés a la música, pero en algunos lugares Mozart también agregó su propio brillo a los eventos, como por ejemplo en El Mesías cuando agrega una sombra de contrapunto al rígido acompañamiento al unísono de ‘La gente que caminaba en la oscuridad’, o cuando añade sus propios comentarios expresivos al ya lúgubre ‘Él cantó a Darío grande y bueno’ en El festín de Alejandro.

En otros lugares, había que tener en cuenta consideraciones más puramente prácticas: el arte del  clarino  (o tocar la trompeta con naturalidad alta) necesario para ‘La trompeta sonará’ ya se había perdido en la época de Mozart, por lo que en su lugar ideó una nueva parte obbligato para corno.

Quizás solo en las últimas décadas la idea de volver a orquestar a Handel ha llegado a necesitar defensa; durante gran parte de los dos siglos que siguieron a la muerte de Handel casi se dio por sentado. Es más, los arreglos de Mozart gozaron de un considerable prestigio durante el siglo XIX tras su publicación a principios del siglo XIX, sirviendo especialmente El Mesías como punto de partida para numerosas ediciones y arreglos posteriores, incluida la realizada en 1902 por Ebenezer Prout y muy utilizado por las sociedades corales de Gran Bretaña durante gran parte del siglo pasado.

En cuanto a van Swieten, sin duda alentado por su éxito en la interpretación de los oratorios de Haendel, más tarde encargó a sus nobles amigos (ahora conocidos como Gesellschaft der  Associierten ) dos oratorios originales de Haydn, La Creación y Las Estaciones, los cuales tomaron el modelo handeliano hasta el siglo XIX, donde continuó floreciendo como género, sobre todo a manos de Mendelssohn. Según su viuda, el propio Mozart habría compuesto sus propios oratorios si hubiera vivido. Van Swieten probablemente también fue quien presentó la música de Handel a Beethoven alrededor de 1800 (quizás en parte en las ediciones de Mozart); Beethoven más tarde elevó a Handel por encima de Mozart para estar a la cabeza de su propio panteón personal de grandes compositores.

A pesar de ser un anticuario, van Swieten entendió muy bien cómo dar vida a sus tesoros más allá de la pieza de museo. También parece haber apreciado no solo el valor de traer a Handel a la vida de Mozart, sino también los beneficios que traería para la reputación de ambos compositores, como reveló en una carta a Mozart: “Cualquiera que pueda vestir a Handel de manera tan solemne y con tan buen gusto que complace la moda moderna, por un lado, y por el otro lo muestra en su sublimidad, ha sentido su valor, lo ha comprendido, ha penetrado la fuente de su expresión, de la que puede sacar y sacará con seguridad. ¡Gracias a Dios que la oportunidad no fue mendigando!”